Chers frères et soeurs dans le Christ, chers aumôniers, volontaires, amis et soutiens de Stella Maris :

Chaque année, le deuxième Dimanche de juillet, les communautés chrétiennes célèbrent le Dimanche de la Mer. Aujourd’hui, nous nous souvenons du travail essentiel de plus d’un million de gens de mer, travailleurs à bord de bateaux qui transportent des marchandises à travers le monde tous les jours de l’année. Ceux qui travaillent dans les régions situées à l’intérieur d’un pays voient rarement les navires ou les marins qui y travaillent. Et même ceux qui habitent dans les régions côtières ne voient habituellement les bateaux qu’au loin, à l’horizon. Personne ne peut voir les milliers de navires qui voguent au-delà de l’horizon. Ils sont invisibles. Mais ils existent bien. De même que les gens de mer qui travaillent à leur bord, non seulement en faisant tourner l’économie mondiale, mais en ayant aussi un impact direct sur la vie quotidienne de chacun de nous. Jour après jour, ils fournissent les marchandises que nous utilisons et que nous consommons et, sans eux, la qualité de nos vies serait considérablement appauvrie. Pour comprendre combien ils sont essentiels, il nous suffit de penser à ce que nous avons dans nos maisons et sur nos lieux de travail, ainsi qu’à la nourriture sur nos tables. Demandons-nous : “ D’où viennent-ils ? ”. Ce sont les gens de mer qui nous permettent de bénéficier de ce que nous avons. Et nous devons nous rappeler que les marins travaillent chaque jour de la semaine, chaque semaine de leur contrat, pour fournir tout ce que nous avons. Combien, dès lors, il nous faut leur dire “ Merci ” !

Il est temps désormais d’essayer d’imaginer la vie des gens de mer et les défis quotidiens qu’ils doivent endurer pour nous. Ces dernières années, le monde maritime a été frappé par toute une série de crises. L’accroissement de la demande de biens a entraîné de de plus longues périodes de mouillage pour de nombreux navires. La guerre en Ukraine signifie également pour certains bateaux d’être confrontés à la tâche ardue de naviguer au milieu des mines en mer Noire et en mer d’Azov.

De nombreux vaisseaux ont été coulés et des vies humaines ont été perdues au cours de cette guerre injuste et immorale. La pandémie globale a aussi comporté le confinement à bord de plus de 400 000 marins, avec l’interdiction de quitter le navire à la fin de leurs contrats pour rentrer chez eux et retrouver leurs familles. Au lieu de cela, ils continuent à travailler, accumulant chaque jour fatigue et épuisement. Les équipages de remplacement n’ont pas pu rejoindre les navires, provoquant un véritable désastre économique pour certains d’entre eux, empêchés ainsi de subvenir aux besoins de leurs proches. Dans tous les cas, les gens de mer n’ont pas le choix.

Certaines compagnies maritimes semblent être les seules à avoir profité financièrement de la série de crises qui a perturbé la chaine mondiale d’approvisionnement. Il est regrettable, c’est le moins que l’on puisse dire, que les compagnies n’aient partagé qu’une infime portion des revenus exorbitants dont elles ont profité grâce aux marins ou qu’elles n’aient pas investi dans l’amélioration des équipements pour le bien-être des gens de mer dans les ports où leurs navires accostent pour de brèves périodes.

Les compagnies peuvent recevoir de l’argent, mais ce sont les gens de mer et leurs familles qui en paient le prix. Il ne faut pas s’étonner que les contrats prolongés se traduisent par des épuisements physiques et psychologiques qui peuvent entraîner des erreurs humaines aux conséquences dangereuses. Des périodes plus longues à bord, une séparation forcée d’avec les êtres chers et le fait de ne pas être autorisé à descendre des navires a conduit les marins à se sentir encore plus isolés et déprimés qu’en temps normal. Nous devons nous rappeler qu’ils sont, eux aussi, des êtres humains. Ils éprouvent les mêmes besoins que n’importe qui d’autre. La différence, c’est qu’étant “ invisibles ”, ils sont facilement ignorés.

Or, nous ne devons pas les ignorer, car nous dépendons d’eux. Nous avons besoin d’eux. Une navigation sûre, la sécurité et la protection de l’environnement maritime reposent sur la bonne santé mentale des gens de mer. La Convention du Travail Maritime de 2006 (MLC) requiert que les compagnies procurent un hébergement décent et propre, une alimentation nutritive, un environnement de travail sûr, des horaires de travail appropriés et des congés à terre. Malheureusement, les avancées significatives introduites depuis que la MLC est entrée en fonction en 2013 ont été sérieusement compromises. Prenons la question des congés à terre. La possibilité de quitter le navire et de descendre à terre (shore leave), même pour un court moment, est crucial pour le bien-être des marins. La plupart d’entre nous considèrent comme acquise la liberté de sortir, de profiter des espaces à l’air libre, de marcher sur la terre ferme ou sur l’herbe tendre et de rencontrer d’autres gens. Mais les marins ne jouissent pas de cette liberté. Ils ne peuvent pas quitter le bateau et, chaque jour, ils marchent sur un sol en métal et voient les mêmes visages.

La seule façon qu’ils ont pour avoir un peu de la liberté dont nous jouissons est d’obtenir des permissions de descendre à terre. Même pour quelques heures, cela fait toute la différence.

Au plus fort de la pandémie et avant que commence la campagne de vaccination pour les gens de mer, les gouvernements et les compagnies avaient supprimé de façon incompréhensible toutes les permissions de descendre à terre. Les équipages étaient priés de rester à bord pour éviter les infections et la propagation du virus. Toutefois, comme la situation continue de s’améliorer dans le monde entier, les pays rouvrent leurs frontières et modèrent les restrictions. La plupart des gens peuvent désormais circuler à nouveau librement. Mais pas les marins. Et cela constitue une grave injustice. Même lorsqu’ils sont entièrement vaccinés, les gens de mer se voient fréquemment refuser la liberté de mouvement dont nous bénéficions. Pourquoi ? Parce que certains gouvernements et diverses compagnies maritimes refusent toujours d’accorder le droit de descendre à terre aux marins. Et le comble de l’injustice, c’est que certains marins peuvent descendre à terre selon qu’il possède ou non la “ bonne nationalité ”.

Cette discrimination est aussi injuste qu’immorale. Chacun doit se souvenir que la dignité innée des gens de mer comme êtres humains doit être respectée. Ils doivent être traités à égalité, sans aucune discrimination, et jouir de la même possibilité de quitter les limites étroites d’un bateau pour descendre à terre, même pour peu de temps, pour décompresser et se détendre, où qu’ils se trouvent de par le monde.

La pandémie doit cesser de servir d’excuse pour empêcher les marins de descendre sur la terre ferme. Tant qu’ils prennent les précautions nécessaires, les gens de mer ont le droit de poser le pied sur un sol sec et de rencontrer d’autres personnes que leurs collègues à bord. Les aumôniers et les volontaires de Stella Maris lance un appel urgent aux gouvernants et aux compagnies maritimes à travers le monde pour garantir que les marins aient le droit de descendre à terre !

Aujourd’hui, en ce Dimanche de la Mer, nous remercions les marins pour leur dur labeur. Nous prions pour qu’ils restent forts face aux difficultés et aux défis de la vie. Et nous confions à Mary, Étoile de la Mer, l’engagement et le dévouement des aumôniers et des volontaires qui sont à leur service dans le monde entier.

Dear brothers and sisters in Christ, beloved chaplains, volunteers, friends and supporters of Stella Maris:

On the second Sunday in July every year Christian communities celebrate Sea Sunday. Today we call to mind the essential work of more than a million seafarers who work on ships transporting goods around the world every day of the year. Those who live inland rarely see ships or the seafarers who work on them. Even those who live on the coast usually only see a ship ‘out there’ on the horizon. No-one can see the thousands of ships sailing over the horizon. They are invisible. But they are there. And so are the seafarers who work on board, not only keeping the world economy moving but also directly impacting upon the daily life of every one of us. Day in, day out, they provide the goods we use and consume, and without them the quality our lives would be considerably poorer. To understand how essential they are, we need only bring to mind the possessions in our homes and workplaces, and the food on our tables. Let us ask, ‘Where does it come from?’ It is seafarers who enable us to enjoy what we have. And we must remember that seafarers work every day of the week, every week of their contract, to provide everything we have. How much we want to say, ‘Thank you!’

Now is the time to try and imagine seafarers’ life and the daily challenges they endure for us. Over recent years the maritime world has been hit by a series of crises. Increased demand for goods has led to more ships being held at anchorage for longer periods of time. The war in Ukraine means that ships now face the impossible task of navigating through the mines in the Black Sea and the Sea of Azov. Many vessels have been sunk and human lives have been lost during this unjust and immoral war. The global pandemic meant that over 400,000 seafarers have been stuck on board, unable to leave the ship at the end of their contracts and return home to their families. Instead, they continue to work every day becoming increasingly exhausted. Replacement crews have been unable to join ships which has spelled economic disaster for some because they have been unable to provide for the daily needs of their loved ones. In every case, seafarers have no choice.

Some shipping companies appear to be the only ones who have profited financially from the series of crises which have disrupted the global supply chain. It is regrettable, to say the least, that companies have only shared a tiny fraction of the exorbitant revenue they have enjoyed with seafarers or spent on improving welfare facilities in ports for the short period of time they are alongside.

Companies may receive the money, but it is seafarers and their families who pay the price. It comes as no surprise that enforced extended contracts result in physical and psychological exhaustion which can lead to human error with dangerous consequences. Longer periods on board, enforced separation from their loved ones, and not being allowed to go ashore has led to seafarers feeling even more isolated and depressed than normal. We must remember that they, too, are human beings. They have the same needs as everyone else. The difference is that, being ‘invisible’, they are easily ignored.

But we must not ignore them because we rely on them. We need them. Safe navigation, security and protection of the marine environment rely on seafarers enjoying good mental health. The Maritime Labour Convention, 2006 (MLC) requires companies to provide decent and clean accommodation, nourishing food, a safe working environment, proper hours of work and shore leave. Sadly, the significant gains made since MLC came into force in 2013 have been seriously undermined. Let us take the issue of shore leave. The ability to leave the vessel and go ashore, if only for a short time, is crucial for seafarers’ wellbeing. Most of us take for granted the freedom we have to go outside, enjoy open spaces, place our feet on firm ground or soft grass and see different people. But seafarers have no such freedom. They cannot leave the ship, and every day they walk on metal floors and see the same faces. The only way they can share in the freedom we enjoy is to have access to shore leave. They may only have a couple of hours but that can make all the difference.

At the height of the pandemic and before the vaccination campaign for seafarers began, governments and companies understandably cancelled all shore leave. Seafarers were required to stay on board to avoid infection and spreading the virus. But as the situation continues to improve around the world, countries are opening their borders and lifting restrictions. Most people are now able to move freely again. But not seafarers. And this is a gross injustice. Even though they are fully vaccinated, seafarers are frequently denied the free movement we enjoy. Why? Because several governments and shipping companies still refuse to allow seafarers to go ashore. To add insult to injury, some seafarers are allowed to go ashore if they are the ‘correct nationality’.

This discrimination is as unjust as it is immoral. Everyone needs to remember that seafarers’ innate dignity as human beings must be respected. They must be treated equally, without any discrimination, and afforded the same opportunity to leave the narrow confines of the vessel and go ashore, if only for a brief time, to unwind and relax, wherever they are in the world.

The pandemic must no longer be used as an excuse for banning the crew from going ashore. As long as they take the necessary precautions, seafarers have the right to put their feet on dry ground and meet people other than their colleagues on board. Chaplains and volunteers of Stella Maris make an urgent appeal to governments and shipping companies around the world to ensure that seafarers have the right to go ashore!

Today, on this Sea Sunday, we thank seafarers for their hard work. We pray that they remain strong in the face of difficulties and challenges in life. And we entrust to Mary, Star of the Sea, the commitment and dedication of the chaplains and volunteers around the world who serve them.